El achiote es un género botánico arborescente, abundante de hojas, flores y frutos. De su fruto se da la especie que lleva el mismo nombre, y cuyo aceite es muy utilizada como condimento y como colorante en la comida popular.
El fruto del achiote es una cápsula roja, con pelos espinosos gruesos, dehiscente. Algunas diversidades son de tonos verdosos oscuros o moradas, pero al madurar se vuelven de color rojizo intenso.
En cada una de sus valvas hay semillas en números variables, pueden ser entre 10 o 50 en total, de acuerdo al tamaño de la cápsula. La semilla es comprimida protegida por una membrana recubierta de una sustancia roja y viscosa, similar al aceite.
Esta membrana puede ser utilizada igualmente para condimento o en licuados combinándolas con frutas y vegetales.
Las partes utilizadas de esta planta, son: las hojas y semillas, la flor y la corteza o cáscara del árbol.
Las hojas son persistentes, verdosas claras, alternas, cordadas, con márgenes lisos, de largos pecíolos, pero también delgados. Su tamaño promedio es de entre 8 y 10 centímetros de largo, engrosado en los extremos. Eso significa que tres hojas son suficientes para la cocción en un litro de agua. Y una hoja para hacer una infusión en un vaso de agua.
Por su parte las flores se desarrollan en ramilletes terminales de panículas, con longitudes de entre 5 y 10 centímetros.
Sus pelos son glandulares, y su tonalidad va de blanquecina a rosada, de acuerdo a su variedad. Se trata de una especie hermafrodita, es decir, que posee los órganos reproductivos asociados a los dos sexos, hembra y macho.
La floración dura entre 3 y 4 meses aproximadamente, y no es sincronizada. No tiene inconvenientes en la polinización pues es entomófila, es decir, puede ser polinizada por avispas, abejas, moscas, mariposas y hormigas.
Utilizar las flores para tizanas es aprovechar directamente el polen fresco.
Las hojas se aplicaban como cataplasma para aliviar el dolor de cabeza y la decocción
en gárgaras para los males de garganta.
Tradicionalmente la pulpa se aplica sobre las quemaduras, para impedir la formación de ampollas y llagas. También se utiliza la semilla como antídoto para el envenenamiento causado por alimentación. Igual para evitar las cicatrices que deja la viruela en la epidermis.
La semilla puede almacenarse por más de 10 años a temperaturas menores a los 5 ºC. A temperatura ambiente, puede perdurar por 12 meses siempre que sea guardada en jarrones de barro, tapados con una manta que permita el paso del aire.
Si la semilla es almacenada con calor y humedad, su viabilidad se pierde de forma rápida.
La superficie de la semilla del achiote es una cubierta aceitosa y resinosa, que posee un pigmento, denominado annatto, que está conformado básicamente por bixina, así como por otros apocarotenoides. El annatto es empleado como afrodisíaco colorante alimenticio.
En muchos países, se emplea el pigmento para la coloración de quesos, como el Cheddar, el Mimolette o el de tipo americano.
Igualmente, es aplicado para la coloración de mantequilla, margarina, pescado ahumado, arroz, y como condimento de cocina.
El achiote fue cultivado por los mayas, y es por ello que se extendió a tantos territorios de América, el Sudeste Asiático, y las Islas Canarias.
Además de estos usos, en los pueblos originarios de Sur y Centroamérica, ha servido como pintura facial y corporal para llevar a cabo sus rituales religiosos.
La madera del achiote es de color blanco, y frágil. Pese a que no da carbón y se quema muy rápidamente, es muy ventajosa para fabricar artesanías.
Estas son sus propiedades:
-El achiote contiene vitaminas a, b y c, calcio, hierro y fósforo (hojas) flavonoides, carotenoides, fibra, proteína vegetal y taninos.
-Tiene acción antiinflamatoria, expectorante, diurética, febrífugo, antibacteriana, suavizante, hepatoprotectora, antioxidante, cicatrizante, astringente, hipoglicemiante, antiséptico, cardiotónico, sedante suave.
Datos benignos de efectos en la salud:
-Mejora la hipertensión arterial
-Resulta útil en casos de gastritis y ardor de estómago
-Estimula el buen funcionamiento de los riñones
-Ayuda a combatir o reducir la prostatitis
-Se utiliza para los casos de fiebre
-La infusión de frutos y semillas se usa para el dolor de cabeza (infusión y cataplasma)
-Es un remedio eficaz para la diarrea
-Es beneficioso para tratar las infecciones de orina
-Mejora las afecciones respiratorias
-Las hojas ayudan a combatir la infección de garganta
-Mejorar la salud del hígado
-La infusión de las hojas se usa para combatir la conjuntivitis
-Mejora el estado general de la piel
-Nos ayuda a prevenir el envejecimiento prematuro
-Aplicado de forma externa ayuda a cicatrizar heridas
-Protege a la piel ante la exposición al sol (uso externo)
-Mejora afecciones gastrointestinales.
Otras aplicaciones:
-Antiinflamatorio vaginal: Se prescribe el Achiote en forma de bolsas de hojas desecadas con un peso de 7 g., las que se maceran en un litro de agua hervida por 24 hrs, luego se aplican en forma de duchas vaginales 2 veces al día, por un periodo de 5 a 7 días.
-Afecciones urinarias y de la próstata, hipertensión y colesterolemia: Se prescribe media taza de las hojas de Achiote en decocción, tomadas dos o tres veces al día.
-La semilla molida pulverizada también es usada en pequeñas dosis de 10-20 mg diariamente.
-Analgésico y antiinflamatorio: Se puede sugerir el extracto liofilizado
Advertencias/Precauciones/ Contraindicaciones:
-Usar con precaución en pacientes que están tomando agentes mutagénicos, tal como: ciclofosfamida; a pesar de no haberse encontrado que el Achiote sea mutagénico ni inhibidor de mutaciones inducidas, altas dosis podrían incrementar el efecto de otros mutágenos, de acuerdo al estudio en ratones (Alves de Lima R. y col., 2003).
-Usar con precaución en pacientes que toman diuréticos, a propósito de un caso que presume que el Achiote podría tener efectos diuréticos.
-Usar con precaución en pacientes que están tomando agentes antihipertensivos, ya que el Achiote teóricamente podría potenciar los efectos antihipertensivos de este tipo de medicación.
-Usar con precaución en pacientes que están tomando agentes que son metabolizados vía citocromo P-450, tal como sugiere un estudio realizado, donde se demuestra que otros constituyentes del extracto de Achiote, diferentes a la bixina, juegan un rol importante en la inducción del CYP1A1 (De-Oliveira A. Y col., 2003).
-Evitar en pacientes con diabetes, ya que estudios del extracto de las semillas y hojas del Achiote reportan que elevan y decrecen el azúcar en la sangre y los niveles de insulina en animales; según los estudios, ratas, ratones y perros (Ramírez T., 2001; Morrison E. y col., 1991; Fernandes A. y col., 2002; Russell K. y col., 2008; Russell K. y col., 2005).
-Evitar en individuos que podrían ser alérgicos o hipersensibles al Achiote, a las semillas del Achiote, o a alguno de los miembros de la familia Bixaceae, ya que hubo un caso reportado, donde un paciente desarrollo urticaria, angioedema y severa hipotensión dentro de los 20 minutos siguientes a la ingestión de leche y cereal, el cual contenía colorante de Achiote. El colorante de Achiote puede contener proteínas (de las semillas) contaminantes o residuales, las cuales desarrollaron en este paciente una hipersensibilidad de tipo IgE. De esto se deduce que el colorante de Achiote es una causa potencial rara de anafilaxia (Nish W. y col., 1991).
-Evitar en mujeres embarazadas o que están dando de lactar, o en niños a dosis mayores a las dosis que normalmente se encuentran en los alimentos.
-El Achiote es considerado probablemente seguro, sustentado en su uso histórico como aditivo alimentario, cuando es usado oralmente en cantidades encontradas en los alimentos. El uso del Achiote en cantidades medicinales durante el embarazo y la lactancia no son recomendados debido a la insuficiente información sobre estudios clínicos que den soporte a su seguridad, aunque un estudio en ratas sugiera que el Achiote no es tóxico para la madre o el embrión (Paumgartten F. y col., 2002).